Владимир Иванович Даль вошёл в отечественную историю и культуру как выдающийся лексикограф, писатель, этнограф, составитель знаменитого «Толкового словаря живого великорусского языка». Более 150 лет словарь Даля служит людям, оставаясь живой сокровищницей русского народного слова. Увлеченному собиранию богатств русского языка Даль посвятил всю свою жизнь. 

Владимир Даль родился 22 ноября (по старому стилю 10 ноября) 1801 года в поселке Луганский Завод (со временем это местечко выросло в город Луганск) в семье заводского врача. В возрасте тринадцати лет Владимир поступил в Морской кадетский корпус в Петербурге, где учился вместе с будущим адмиралом Павлом Нахимовым. После окончания учебы по дороге на место службы молодой мичман записал первое слово для своего будущего словаря. Из этой странички с первым словом после десятилетий упорной работы вырос Толковый словарь. 

Отслужив на флоте семь лет, Даль вышел в отставку и поступил на медицинский факультет Дерптского университета. Он оказался талантливым хирургом. Защитив диссертацию, Владимир Даль попал на Русско-турецкую войну лекарем, где, как он вспоминал, собрал больше всего слов для своего словаря, так как «беседа с солдатами всех местностей широкой Руси доставила [ему] обильные запасы для изучения языка». 

В 1832 г. Даль поселился в Санкт-Петербурге и под псевдонимом Казак Луганский издал «Русские сказки. Пяток первый». В своей книге писатель поставил задачу познакомить «земляков своих с народным языком, с говором, которому открывался широкий простор в русской народной сказке». 

Любовь к живому русскому слову стала основой дружбы В.И. Даля с А. С. Пушкиным. «А как Пушкин ценил народную речь нашу, с каким жаром и усладою он к ней прислушивался», – вспоминал Даль. Осенью 1833 г. в Оренбурге, где А.С. Пушкин собирал материал для истории Пугачёвского восстания, Даль сопровождал поэта. Владимир Иванович переехал в Оренбург, став чиновником по особым поручениям при генерал-губернаторе Оренбургского края. В дороге Пушкин и Даль рассказывали друг другу сказки. Через некоторое время после своего отъезда из Оренбурга Пушкин прислал в подарок В. И. Далю рукопись «Сказки о рыбаке и рыбке» с надписью: «Твоя от твоих! Сказочнику Казаку Луганскому сказочник Александр Пушкин!» В трагические дни 1837 г. Даль находился неотлучно у смертного ложа великого поэта. 

В Оренбурге Даль проявил себя как ученый-натуралист, много сделав для создания Оренбургского «музеума естественных произведений». В 1838 г. он был избран членом-корреспондентом Академии наук по отделению естественных наук, а позже стал автором учебников ботаники и зоологии. 

В 1840–е гг. Даль получил признание на литературном поприще со стороны выдающихся современников. «Каждая его строчка, – писал Н.В. Гоголь, – меня учит и вразумляет, придвигая ближе к познанию русского быта и нашей народной жизни». И.С. Тургенев называл Даля писателем, который «проникнулся весь сущностью своего народа, его языком, его бытом». 

С 1841 г. Даль занимал высокий пост в Министерстве внутренних дел в Санкт-Петербурге. В 1845 г. он стал одним из членов-учредителей Русского географического общества. 

В 1849 г. Даль перевёлся в Нижний Новгород управляющим удельной конторой. В его ведении находились дела 37 тысяч удельных крестьян, принадлежавших царской фамилии. Даль писал, что свою должность он «понимает прежде всего как защитник крестьян». 

В 1853 г. Даль подготовил к изданию сборник «Пословицы русского народа», в котором разместил более 30 тысяч пословиц и поговорок по тематическим разделам, «по содержанию и смыслу». Цензура не пропустила сборник в печать. Даль смог издать «Пословицы русского народа» в 1861–1862 гг. в Москве. 

Только выйдя в отставку в 1859 г. и поселившись в Москве в доме на Большой Грузинской улице, Даль смог целиком посвятить своё время завершению главного труда своей жизни – «Толкового словаря живого великорусского языка». Лексикографу в издании словаря помогло Общество любителей российской словесности, выделив необходимые денежные средства. Словарь выходил выпусками в течение шести лет с 1861 г. по 1867 г. Как отмечали современники, Даль работал над словарем с почти религиозным самоотречением. Когда словарь был весь издан, Владимир Иванович радовался: «Спущен на воду мой корабль! Отдан Богу на руки». 

В конце 1871 г. дом на Пресне посетил П.М. Третьяков и сообщил Далю о своём намерении заказать его портрет художнику В.Г. Перову. Ныне знаменитый портрет хранится в Третьяковской галерее. 

Владимир Даль скончался в своём московском доме 4 октября (по старому стилю 22 сентября) 1872 г. и был похоронен на Ваганьковском кладбище. Говорят, перед смертью он позвал дочь и сказал: «Запиши словечко...».